我们在生活中经常会吃辣椒，它既能为我们在吃东西时提供感觉上的极端刺激，又能够为食物增香，是我们生活中不可或缺的调味品。辣椒育种界一直以来都喜欢进行一种比赛，看谁能够培育出世界上最辣的辣椒，2012年11月，据温斯罗普大学(Winthrop University)在南卡罗来纳州认定，卡罗莱纳死神辣椒（Carolina Reaper）夺得最辣辣椒的头衔，2017年，这一纪录被来自英国威尔士的龙息辣椒（Dragons Breathe）打破。

  为了量化辣椒“辣”的程度，美国化学家威尔伯·史高维尔创造了一个指标，叫“史高维尔指标”（Scoville Scale）。将一单位被测物溶于糖水，交给人品尝，然后逐渐增加糖水比例，直到尝不出辣味，此时的糖水加入量与被测物量之比即为被测物的史高维尔指标值。这个指标除了能衡量辣椒，还可以衡量其他植物，比如多香果（一种香料，产自牙买加）的辣度。下面一张图指出了各个辣椒品种的平均辣度。另外，龙息辣椒的史高维尔指数为2480000，意味着这种辣椒需要248万倍的糖水稀释才能平息辣味。

  辣椒的有效成分被叫做辣椒素（Capsaicin），纯品具有斥水亲脂，无色也无嗅的特点。辣椒素能使哺乳动物在食用甚至接触到时产生强烈的灼烧感，这也是辣椒使我们产生“辣”这一感觉的最终的原因。1898年，化学家Karl Micko首次分离出纯净的辣椒素，1919年，化学家E. K. Nelson第一次确定了其化学结构。除了为人类的美食增光添彩，从几百年前，辣椒就一直被应用于镇痛，以前的人遇到外源性或内源性的疼痛时，经常会把特别辣的辣椒捣碎制成膏药，贴敷在患处，来减轻痛感。这听起来有些违背常理，辣椒不是应该让接触到的人皮肤疼痛难忍么，怎么反过来还能镇痛了呢？为了搞清楚这一点，我们一定要先对人体自身的属性展开研究。

  学过高中生物的我们了解到，人类之所以能有各种感觉，和感受神经细胞上的受体和细胞外的递质有关。在这些受体中，有一种叫做TRPV1的受体，它已经被证实广泛存在于中枢和末梢神经系统中，并且参与痛觉的传递和调制。在一般的情况下，这一受体的正常作用可以使我们感知疼痛，对外界或者身体内部的危险情况作出反应。但是，当人在受多发性硬化症，化疗或截肢等带来的神经性疼痛折磨时，我们就必须设法抑制TRPV1的作用来减缓疼痛，使患者生活品质提升。我们之前提到，辣椒中含有大量的辣椒素，而辣椒素已经被证实是一种相当强的TRPV1受体拮抗剂，使神经系统对疼痛不再一路亮绿灯。这，便是辣椒这种调料能够适用于减缓疼痛的原理了。值得一提的是，阻止TRPV1发挥作用会使哺乳动物体温上升，科学家在研发镇痛药物时，除了辣椒素，还合成了诸如AMG 517之类高度针对TRPV1的拮抗剂，但是由于发现它们会使动物体温达到不可接受的范围，于是只能暂停实验。

  为了寻找到更安全可靠的镇痛药物，减轻病人承受的巨大痛苦，科学家们沿着“辣椒素能够镇痛”这一思路继续探索。偶然间，它们在摩洛哥阿特拉斯山脉沿线发现一种大戟科植物，叫做树脂大戟，学名Euphorbia resinifera。如果你对这种植物不了解，可能就只会把它当作一种普通的多肉来赏玩，可是生活经验比较丰富的当地人可不会这么“作死”，一见到这种东西他们就会躲得远远的，甚至不要说人了，当地的牲畜在外出吃草时，见到这种东西也是尽量避开。那么到底是怎样的特性，能让这种看似无害的多肉植物有如此大的威力呢？

  究其原因，是因为树脂大戟体内含有一种叫树脂毒素（Resiniferatoxin，简称RTX）的化合物，它是一种辣椒素的超强类似物，如果按史高维辣度来计算，它的效果比后者还要强500到1000倍，达到惊人的80到160亿。如果把树脂大戟和龙息辣椒做一个对比，前者的辣度大约是后者还要强上一万倍，想象一下，你参观种植龙息辣椒的种植大棚时尚且一定要做好全套防护，那么如果你看到树脂大戟时去来一个亲密接触，甚至掰一块下来摸摸闻闻，会有怎样的后果吧。很幸运的是，树脂毒素本身也和辣椒素一样，是一种强TRPV1拮抗剂，在其作用时，受体组成的离子通道对钙离子敞开大门，使神经元整体去极化（钙超载），随之产生痛觉减缓的效果。

  经过后续的研究，确定了树脂毒素是已知的最强TRPV1激动剂，它对受体的亲和力是辣椒素的500倍以上。目前，使用树脂毒素作为主要有效成分的镇痛剂已确定进入了临床实验阶段，相信人类很快就要有一项新的对抗顽固疼痛的有力武器了。